Iguana marina de Galápagos

Por David Brito, Galapagos Dana Tours · Mindo, Ecuador · Actualizado el 5 de octubre de 2026

El único lagarto del mundo que nada y se alimenta en el mar, y el animal con el que más te vas a cruzar aquí: en las rocas de lava, en los senderos, dormido en el muelle. Darwin los llamó “diablillos de las tinieblas” en 1835, lo que fue grosero pero justo. Son además el buque insignia de un hecho mayor: el 97% de los reptiles de Galápagos son endémicos (galapagos.org), y este no existe en ningún otro lugar de la Tierra.

Dónde verlas

• Fernandina, Punta Espinosa. La colonia más grande del archipiélago, con los animales apilados en montones sobre la lava. El desembarco se programa con la marea alta.
• Isabela. Punta Albemarle tiene algunos de los ejemplares más grandes de cualquier sitio; Bahía Tortuga, en el lado por tierra de Santa Cruz, y las playas alrededor de Puerto Villamil tienen grupos grandes y fáciles.
• Española, Punta Suárez. Durante la época de cría las iguanas de aquí se tiñen de rojo y verde.
• Genovesa. Sus iguanas son la subespecie más pequeña de las islas.

Cuándo verlas

Se ven todo el año, pero el calendario importa si quieres color o crías. El apareamiento va de enero a marzo, y los machos reproductores cambian de color para impresionar a las hembras, virando a tonos rojos, verdes y amarillos. Los locales llaman “iguanas de Navidad” a los machos de Española, que cambian ya en diciembre. Sigue la anidación: las hembras excavan madrigueras cerca de los senderos de visita en Santa Cruz hacia febrero–marzo, y en Fernandina hacia mayo. Las crías salen 3–4 meses después. En Fernandina, en mayo y junio, las culebras cazan a esas iguanas recién nacidas en Punta Espinosa, que es la ventana de observación de serpientes más fiable de las islas.

Cómo funcionan

Los machos adultos alcanzan 1,2–1,5 metros (cola incluida) y alrededor de 1,5 kg; las hembras, la mitad. La vida media ronda los 12 años, con registros cercanos a 60. El hocico plano y los dientes afilados están hechos para una sola comida: las algas verdes que raspan de la roca submarina. Las hembras y los jóvenes se alimentan en la zona intermareal con marea baja; los machos grandes bucean a por ellas, con regularidad hasta 10–15 m y hasta unos 30 m, agarrados a la roca con sus largas garras entre la resaca.

El agua fría es la limitación. Un baño puede costar a una iguana hasta 10 °C de temperatura corporal, así que bucean con el ritmo cardíaco reducido a la mitad para estirar el oxígeno, y después pasan horas tumbadas sobre la lava oscura recargándose. En los años de hambre hacen algo que casi ningún otro lagarto puede: encogen, absorbiendo hasta el 20% de su esqueleto y tejido blando, y vuelven a crecer cuando regresan las algas. Estornudan el exceso de sal por glándulas nasales, y por eso cada foto de cerca enseña una costra blanca en la cabeza.

Conservación

La especie está catalogada como vulnerable (evaluación de la UICN de 2020), y la población es enorme pero frágil: las estimaciones van de unos 33.000 individuos después de una hambruna fuerte de El Niño a hasta 350.000 tras años consecutivos de La Niña, con menos de 210.000 individuos maduros. Se reconocen once subespecies, que varían según la isla; los episodios de El Niño pueden matar entre el 10% y el 90% de las iguanas de las colonias afectadas. El problema de fondo es la concentración: todas las iguanas marinas de la Tierra viven en estas islas, dependientes de unas algas de agua fría que los años de El Niño pueden arrasar. Mantén de todos modos la regla de los 2 metros del parque (las reglas completas aquí); estos animales se echarán la siesta en tu línea de paso sin ayuda.

Notas prácticas

• El mejor snorkel con ellas: Punta Espinosa, en Fernandina, donde se alimentan en los bajíos, y Bahía Tortuga, en el lado por tierra de Santa Cruz.
• Fotografía: a primera hora de la mañana, cuando todavía tienen demasiado frío para moverse y la luz sobre la lava es suave.
• Comportamiento curioso que conviene conocer: en Seymour Norte se ha visto a iguanas marinas comer plantas terrestres, algo inusual para la especie.

Preguntas frecuentes

¿Dónde están las colonias más grandes de iguana marina?

En Punta Espinosa, en Fernandina, donde los animales se apilan por cientos sobre la lava. Isabela, Española y las playas alrededor de Puerto Villamil y Bahía Tortuga, en Santa Cruz, también tienen grupos grandes y fáciles.

¿Cuándo cambian de color las iguanas marinas?

En la temporada de cría, de enero a marzo, cuando los machos se vuelven rojos, verdes y amarillos para impresionar a las hembras. En Española el cambio empieza en diciembre, y por eso los locales las llaman iguanas de Navidad.

¿Son peligrosas las iguanas marinas?

No. Son herbívoras que pastan algas e ignoran a las personas. Respeta la regla de los dos metros del parque, sobre todo por ellas: se echarán la siesta en tu camino sin ayuda.

Fuentes

• Evaluación de la iguana marina (2020), Lista Roja de la UICN
• Biodiversidad de Galápagos, Galápagos Conservancy

Última comprobación: octubre de 2026