Daphne Mayor: la isla donde se vio la evolución, y por qué no se puede desembarcar

Por David Brito, Galapagos Dana Tours · Mindo, Ecuador · Actualizado el 5 de octubre de 2026

Daphne Mayor es un cono volcánico pelado y sin árboles que se levanta unos 120 metros sobre el mar entre Santa Cruz y Baltra, y puede que sea la isla pequeña más importante del archipiélago por una razón que no tiene nada que ver con el turismo. Durante cuatro décadas, dos biólogos acamparon en el fondo de su cráter y midieron cada pinzón de la isla, y al hacerlo vieron la evolución ocurrir en tiempo real. No se puede desembarcar. Se puede pasar por delante en barco, verla desde la ventanilla del avión al aproximarse a Baltra y bucear en su vecina, y en muchos viajes que salen de Baltra lo harás.

Datos clave

El estudio de los pinzones que puso a Daphne en el mapa

En 1973 Peter y Rosemary Grant, entonces en la Universidad McGill y más tarde en Princeton, eligieron Daphne Mayor porque era lo bastante pequeña para conocer a cada ave, lo bastante aislada para que llegaran o se fueran pocas, y lo bastante intacta para que nada humano interfiriera. Durante los 40 años siguientes volvieron cada temporada, capturaron, anillaron y midieron cada pinzón, y anotaron qué comía, con quién se apareaba y si sobrevivía.

La isla cumplió. En 1977 una sequía mató la mayor parte de las plantas; las semillas pequeñas y blandas desaparecieron primero, y solo los pinzones de tierra medianos con los picos más grandes y profundos pudieron partir las semillas duras que quedaban. Murió la mayor parte de la población, los supervivientes tenían picos medibles más grandes, y también sus crías al año siguiente. La selección natural había cambiado una especie en una sola generación, y los Grant lo habían medido. Los años húmedos de El Niño de los ochenta empujaron la media en sentido contrario. Después, en 1981, un único pinzón de cactus grande llegó volando desde Española, a 100 km, se apareó con un ave local, y sus descendientes, apodados el linaje “Big Bird”, se reprodujeron solo entre ellos. En 2017 los Grant y sus colegas los describieron como el comienzo de una nueva especie, formada en una isla en unas pocas generaciones.

El trabajo valió a los Grant la Medalla Real, el Premio Kioto y el Premio Balzan, y dio al libro de Jonathan Weiner “El pico del pinzón” (1994) un Pulitzer. Para un lector de Darwin cerró un círculo: los pinzones que Darwin recogió en 1835 y apenas entendió se convirtieron, en esta roca, en el ejemplo mejor documentado de evolución en cualquier lugar de la Tierra.

Qué vive allí

Daphne Mayor es ante todo una colonia de aves marinas. Los piqueros de patas azules anidan en el fondo plano del cráter grande, una de las colonias más densas de las islas, y los piqueros de Nazca en el borde. Los rabijuncos de pico rojo anidan en las grietas del acantilado, las fragatas reales patrullan por encima, y en el matorral ralo de palo santo y cactus Opuntia viven los pinzones que hicieron famosa la isla: el pinzón de tierra mediano, el pinzón de cactus y, desde los ochenta, el linaje Big Bird. Las iguanas marinas y los lobos marinos usan las rocas de la orilla. Nada en la isla es más grande que un piquero, y nunca se ha introducido nada, que es precisamente la cuestión.

Por qué no se puede visitar

La posición del parque es sencilla: el valor de Daphne Mayor es una población de pinzones vigilada durante medio siglo y colonias de aves marinas que anidan en el suelo, y el turismo en una isla así de pequeña pondría en riesgo las dos cosas. El acceso es con permiso científico, e incluso los investigadores trepan por un acantilado para llegar a tierra. Varias islas más están cerradas; nuestra guía para orientarse en el mapa explica cuáles y por qué, y las reglas del parque nacional explican el sistema de sitios de visita que mantiene abiertas las demás.

Cómo verla de todos modos

• Desde el avión. Los vuelos a Baltra pasan a menudo junto a Daphne Mayor en la aproximación. Siéntate a la izquierda para ver el cráter, aunque el piloto no acepta peticiones.
• Desde el agua. Los barcos de día que salen del canal de Itabaca hacia Seymour Norte y Bartolomé pasan cerca, y los cruceros que salen de Baltra la rodean camino del norte o del oeste. Los guías cuentan la historia de los pinzones desde cubierta.
• Bajo el agua. Daphne Menor es un sitio de buceo de día desde Puerto Ayora, con paredes, cardúmenes, rayas águila y algún tiburón martillo; algunos itinerarios incluyen también un paseo en panga o snorkel junto a los acantilados de Daphne Mayor. Nuestra guía de buceo cubre las opciones desde barco de día.
• Los pinzones en sí. No hace falta Daphne para ver los pinzones de Darwin. Ocho de las trece especies viven en las tierras altas de Santa Cruz alrededor de Los Gemelos, y cada isla habitada tiene varias especies en el pueblo. La guía de los pinzones de Darwin explica cómo distinguirlos.

Preguntas frecuentes

¿Se puede visitar Daphne Mayor?

No. Daphne Mayor está cerrada al turismo; solo pueden desembarcar científicos con permiso del Parque Nacional Galápagos. Se puede ver desde los barcos que pasan entre Baltra, Seymour Norte y Santiago, y desde el avión en la aproximación a Baltra.

¿Por qué es famosa Daphne Mayor?

Porque Peter y Rosemary Grant estudiaron allí sus pinzones de Darwin cada año de 1973 a 2012 y documentaron cómo la selección natural cambiaba el tamaño del pico en una sola generación, además del nacimiento de un nuevo linaje de pinzones. Es el ejemplo mejor documentado de evolución en acción.

¿Dónde está Daphne Mayor?

En el centro del archipiélago, unos 8 km al norte de Santa Cruz y justo al oeste de Baltra, donde está el aeropuerto. Daphne Menor, el cono más pequeño, está a pocos kilómetros.

¿Se puede bucear en Daphne?

Daphne Menor es un sitio reconocido de buceo de día desde Santa Cruz, conocido por sus paredes, sus rayas águila y sus cardúmenes. Los acantilados de Daphne Mayor aparecen en algunos itinerarios de crucero como parada de snorkel o panga; no hay desembarco en ningún caso.

¿Cuál es la diferencia entre Daphne Mayor y Daphne Menor?

Daphne Mayor es el cono grande, con dos cráteres y el estudio de los pinzones; Daphne Menor es un cono más pequeño y más erosionado, cerca, que se usa como sitio de buceo. En ninguna se desembarca.

Lecturas relacionadas

La isla está en medio de cualquier viaje que use el aeropuerto de Baltra: mira Baltra o San Cristóbal para saber cómo funcionan las llegadas, y crucero o tour terrestre para decidir si un barco es la forma adecuada de ver las islas centrales.

Fuentes

• Peter R. Grant y B. Rosemary Grant, “40 Years of Evolution: Darwin’s Finches on Daphne Major Island”, Princeton University Press, 2014
• Lamichhaney, Grant et al., “Rapid hybrid speciation in Darwin’s finches”, Science, 2018
• Galápagos Conservancy: las islas

Última comprobación: octubre de 2026